Auteur: Luc Goossens
Beroemde vrouwelijke gokkers bestaan al veel langer dan de meeste mensen denken. Toch zijn hun namen grotendeels vergeten. Sommige werden echte pokerlegendes, andere kregen een reputatie die met de jaren alleen maar groter werd. Tijd om de sterke verhalen naast de historische feiten te leggen.
Beroemde vrouwelijke gokkers uit de geschiedenis, van Poker Alice tot Fatima Moreira de Melo
Samenvatting: vrouwelijke goklegendes tussen feit en fictie
Van Poker Alice in het Wilde Westen tot olympisch kampioene Fatima Moreira de Melo aan de pokertafel: vrouwen schrijven al eeuwen mee aan de geschiedenis van het gokken. Rond veel van die namen groeiden mythen die zich moeilijk laten bewijzen, van een winst van 250.000 dollar tot een tv-personage. Hun echte prestaties komen niet van een geheim systeem, maar van vaardigheid bij poker, een spel tegen andere spelers en niet tegen het casino.
Waarom kennen we zo weinig vrouwelijke goklegendes?
Noem drie beroemde gokkers, de kans is groot dat je uitkomt bij mannen. Misschien Doyle Brunson of misschien Wild Bill Hickok. Wie wat langer poker volgt, denkt wellicht aan Phil Ivey. Maar een vrouw? Dat duurt meestal een stuk langer.
Eigenlijk is dat vreemd. Al in de negentiende eeuw zaten vrouwen aan pokertafels. Ze runden casino’s, deelden kaarten en wonnen grote bedragen. Toch verdwenen veel van hun namen langzaam naar de achtergrond. Dat heeft verschillende redenen.
In de tijd van het Wilde Westen werden verhalen zelden nauwkeurig bijgehouden. Kranten maakten gebeurtenissen graag iets spannender dan ze waren. Biografen deden daar later nog een schepje bovenop. En hoe vaker een verhaal werd verteld, hoe moeilijker het werd om feit en fictie uit elkaar te houden.
Dat zie je vandaag nog steeds. Op sociale media duiken regelmatig verhalen op over spelers die het casino zouden hebben verslagen met een geheim systeem. De meeste blijken na wat speurwerk weinig met de werkelijkheid te maken te hebben. De legenden van vroeger verschillen daar eigenlijk niet zo veel van. Juist daarom is het interessant om terug te gaan naar de vrouwen die deze verhalen ooit begonnen.
Poker Alice: de vrouw die cowboys liever niet tegenover zich hadden
Als Poker Alice aan een pokertafel ging zitten, veranderde de sfeer. Niet omdat ze luidruchtig was, integendeel. Volgens tijdgenoten bleef ze juist opvallend rustig, ook wanneer er flinke bedragen op tafel lagen. Terwijl andere spelers elkaar probeerden te imponeren, wachtte zij geduldig haar moment af.
Alice Ivers Tubbs werd in 1851 in Engeland geboren. Als kind verhuisde ze met haar familie naar de Verenigde Staten. Pas na de dood van haar eerste echtgenoot leerde ze poker spelen. Niet om rijk te worden, maar simpelweg om haar kinderen te onderhouden. Dat bleek een onverwacht goede beslissing.
Al snel trok ze langs de saloons van Colorado en South Dakota. In een wereld vol goudzoekers, avonturiers en beroepsgokkers bouwde ze een naam op waar zelfs doorgewinterde spelers rekening mee hielden.
Won Poker Alice echt 250.000 dollar?
Vrijwel ieder verhaal over Poker Alice noemt hetzelfde bedrag: 250.000 dollar. Het klinkt indrukwekkend. Zeker als je bedenkt hoeveel dat vandaag zou zijn.
Alleen is er één probleem. Niemand heeft dat bedrag ooit kunnen bewijzen, het cijfer komt uit verhalen die Poker Alice zelf vertelde. Dat betekent niet automatisch dat het verzonnen is, maar historici plaatsen er wel vraagtekens bij. Ze wijzen erop dat professionele pokerspelers voortdurend wonnen en verloren. Grote winsten zeggen weinig als een flink deel later weer op tafel verdwijnt. Misschien won ze ooit een fortuin, misschien ook niet, juist die twijfel maakt haar verhaal zo interessant.
Een sigaar, een revolver en een presidentsgratie
Over andere gebeurtenissen bestaat veel minder discussie. In 1913 schoot Poker Alice een man dood tijdens een ruzie in haar eigen etablissement in Sturgis. Ze werd veroordeeld, maar kreeg later gratie.
Ook haar foto’s zijn beroemd geworden. Daarop zit geen keurige dame uit de Victoriaanse tijd. Je ziet een vrouw met een sigaar, een zelfverzekerde houding en een blik die weinig indruk lijkt te ondervinden van de camera. Dat beeld werd later bijna net zo beroemd als haar naam.
Of ze werkelijk de beste pokerspeelster van haar tijd was, zullen we waarschijnlijk nooit zeker weten. Dat ze uitgroeide tot een van de grootste goklegendes uit de Amerikaanse geschiedenis staat nauwelijks ter discussie.
Lottie Deno: de vrouw die misschien nooit een legende had mogen worden
Als je lang genoeg zoekt op internet, kom je vroeg of laat hetzelfde verhaal tegen. Lottie Deno zou de inspiratie zijn geweest voor Miss Kitty uit de Amerikaanse televisieserie Gunsmoke. Het klinkt mooi. Misschien zelfs logisch.
Alleen is er één probleem; er bestaat geen overtuigend bewijs dat het ook echt zo is. Toch wordt het verhaal al tientallen jaren gekopieerd. Van blog naar blog, van boek naar website. Precies daardoor is het een mooi voorbeeld van hoe een hardnekkige mythe langzaam een eigen leven kan gaan leiden.
Een vrouw met meer lef dan de meeste mannen
Lottie Deno werd in 1844 geboren als Charlotte Tompkins. Ze groeide op in een welgestelde familie in Kentucky. Niemand verwachtte toen dat ze ooit bekend zou worden aan pokertafels in Texas.
Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog veranderde haar leven drastisch. Volgens verschillende historici trok ze uiteindelijk naar Fort Griffin, een ruige frontierstad waar soldaten, cowboys, handelaren en beroepsgokkers elkaar ontmoetten. Dat was geen plek waar vrouwen vaak aan de speeltafel verschenen.
Lottie deed dat wel. Sterker nog, ze bleek er ook nog bijzonder goed in te zijn. Al snel kreeg ze de bijnaam Queen of the Pasteboards, een verwijzing naar de speelkaarten waarmee ze menig tegenstander het nakijken gaf.
Waar eindigt de waarheid?
Over Lottie Deno bestaan opvallend veel romantische verhalen en dat is niet toevallig. Een groot deel daarvan is terug te voeren op schrijver Edgar Rye, die haar leven jaren later een stuk kleurrijker beschreef dan historici waarschijnlijk zouden doen. Zijn boeken maakten van Lottie bijna een heldin uit een westernfilm. Leuk om te lezen, maar minder geschikt als historische bron.
Ook het verhaal dat zij model zou hebben gestaan voor Miss Kitty uit Gunsmoke valt nergens hard te maken. Toch blijft het op internet rondzingen alsof het een vaststaand feit is. Misschien zegt dat nog wel meer over ons dan over Lottie zelf. Sterke verhalen verdwijnen nu eenmaal zelden uit de geschiedenis.
Eleanor Dumont: de vrouw die casino’s runde toen bijna niemand dat deed
Waar Poker Alice vooral bekend werd als pokerspeelster, koos Eleanor Dumont een heel andere weg. Ze verdiende haar reputatie niet alleen aan de speeltafel, maar ook als ondernemer.
Halverwege de negentiende eeuw opende ze in Nevada City, Californië, een eigen casino. Dat was midden in de goudkoorts, toen duizenden gelukzoekers naar het westen trokken in de hoop snel rijk te worden.
Eleanor speelde vooral vingt-et-un, de voorloper van het huidige blackjack. Aan haar tafels gold één eenvoudige regel: mannen mochten meespelen, zolang ze zich fatsoenlijk gedroegen. Voor die tijd was dat behoorlijk uitzonderlijk.
Madame Moustache
Later kreeg Eleanor een bijnaam die ze waarschijnlijk liever had gemist. Door lichte gezichtshaargroei begonnen bezoekers haar Madame Moustache te noemen. Opmerkelijk genoeg leek haar dat weinig te deren.
Ze bleef jarenlang actief in verschillende gokhuizen en bouwde een stevige reputatie op. Niet omdat ze luidruchtig was of spectaculaire verhalen vertelde, maar omdat ze haar zaken goed voor elkaar had. Juist daarom is het jammer dat haar naam vandaag veel minder bekend is dan die van Poker Alice. In veel Engelstalige lijstjes ontbreekt ze zelfs helemaal.
Een leven zonder Hollywood-einde
Zoals zoveel figuren uit het Wilde Westen kende ook Eleanor Dumont moeilijke jaren. Financiële tegenslagen stapelden zich op en in 1879 maakte ze een einde aan haar leven. Dat dramatische slot overschaduwt vaak de rest van haar verhaal. Eigenlijk is dat onterecht.
Veel interessanter is dat ze al tientallen jaren eerder liet zien dat vrouwen in de gokwereld veel meer konden zijn dan toevallige bezoekers. Ze stonden soms zelf aan het hoofd van een casino, namen zakelijke beslissingen en verdienden respect in een omgeving waar dat allesbehalve vanzelfsprekend was.
Van stoffige saloons naar de moderne pokerwereld
De tijd van het Wilde Westen ligt inmiddels ver achter ons. De revolvers verdwenen. De speelkaarten bleven.
Poker wordt vandaag gespeeld in grote fysieke en online casino’s, op televisie en tijdens internationale toernooien waar miljoenen euro’s op het spel staan. Ook vrouwen hebben daar hun plaats veroverd, al blijft de absolute wereldtop nog altijd een vrij klein gezelschap. Toch sprongen enkele namen er de voorbije twintig jaar duidelijk uit.
De Britse Victoria Coren Mitchell schreef geschiedenis door als eerste speler ooit twee European Poker Tour Main Events te winnen. Opvallend genoeg stond ze minstens even bekend als journaliste en schrijfster. Ze presenteerde zichzelf nooit als iemand met een geheim systeem om altijd te winnen. Juist die nuchtere houding leverde haar veel respect op.
Een heel ander profiel heeft Liv Boeree. De Britse studeerde natuurkunde en astrofysica voordat ze doorbrak als professioneel pokerspeelster. Wie haar interviews leest, merkt al snel dat ze poker benadert zoals een wetenschapper een experiment onderzoekt: met kansberekening, statistiek en vooral veel geduld.
En dan is er nog de Amerikaanse Vanessa Selbst. Met ruim elf miljoen dollar aan live prijzengeld blijft zij de succesvolste vrouwelijke pokerspeelster ooit. Haar drie World Series of Poker-armbanden won ze bovendien in open toernooien, waarin mannen en vrouwen samen aan tafel zaten. Dat maakt haar prestaties extra indrukwekkend.
Hun verhalen verschillen enorm, maar ze hebben één opvallende overeenkomst. Geen van hen beweerde ooit dat poker om geluk alleen draait.
Fatima Moreira de Melo: Nederland leerde haar eerst op het hockeyveld kennen
Vraag in Nederland naar een bekende Nederlandse professionele pokerspeelster en de kans is groot dat dezelfde naam valt: Fatima Moreira de Melo.
Dat is eigenlijk best bijzonder, want de meeste Nederlanders leerden haar helemaal niet kennen aan een pokertafel. Ze won olympisch goud met de Nederlandse hockeyploeg, speelde jarenlang op het hoogste niveau en groeide uit tot een van de bekendste sporters van het land. Pas daarna begon haar tweede carrière.
Die bleek allesbehalve een publiciteitsstunt. Volgens de cijfers van The Hendon Mob won Fatima inmiddels meer dan één miljoen dollar aan live prijzengeld. Daarmee is ze met afstand de succesvolste Nederlandse pokerspeelster ooit.
Misschien nog belangrijker is het beeld dat ze van poker liet zien:
- Geen cowboyverhalen.
- Geen geheime trucs.
- Geen spectaculaire systemen
In interviews vertelde ze juist hoe belangrijk voorbereiding, discipline en zelfbeheersing zijn. Eigenschappen die ze al tijdens haar sportcarrière ontwikkelde en later meenam naar de pokertafel. Juist daardoor werd zij voor veel Nederlanders het gezicht van professioneel poker.
Konden deze vrouwen het casino echt verslaan?
Dat is misschien wel de grootste misvatting die dit soort verhalen oproept. Wie leest over Poker Alice, Vanessa Selbst of Fatima Moreira de Melo zou kunnen denken dat sommige mensen simpelweg beter zijn dan het casino. Alleen zit de werkelijkheid iets anders in elkaar.
Vrijwel alle vrouwen in dit artikel bouwden hun reputatie op met poker. Daarbij speel je tegen andere mensen, niet tegen het casino. Vaardigheid, ervaring en het lezen van je tegenstanders kunnen dan daadwerkelijk het verschil maken. Wie meer wil weten over dat verschil, leest er alles over bij poker spelen bij legale aanbieders.
Bij casinospellen zoals roulette of gokkasten werkt dat anders. Daar bepaalt het ingebouwde huisvoordeel op lange termijn de uitkomst. Ook een hoge RTP verandert daar niets aan.
Veel spelers denken dat een hoge RTP automatisch betekent dat bijvoorbeeld een gokkast makkelijker uitbetaalt, maar dat ligt genuanceerder. Lees meer over gokkasten met de hoogste RTP en wat dit percentage in de praktijk werkelijk betekent. Het zegt alleen iets over de theoretische uitbetaling over miljoenen spelrondes, niet over jouw volgende draai aan de automaat.
Daarom blijft verantwoord spelen altijd belangrijk, hoe indrukwekkend de verhalen over beroemde gokkers ook klinken. Misschien is dat wel de belangrijkste les uit al deze levensverhalen. Succesvolle pokerspelers bestaan. Een geheim systeem om het casino structureel te verslaan niet.
Conclusie
Poker Alice. Lottie Deno. Eleanor Dumont. Fatima Moreira de Melo. Vier vrouwen uit totaal verschillende tijdperken, maar allemaal groeiden ze uit tot een legende. Soms door uitzonderlijk talent. Soms doordat hun verhaal steeds opnieuw werd verteld.
Juist daarom is het goed om af en toe terug te gaan naar de oorspronkelijke bronnen. Achter iedere legende schuilt een kern van waarheid, maar daaromheen ontstaat vaak een verhaal dat met de jaren alleen maar mooier wordt. En precies daar begint het verschil tussen geschiedenis en mythe.
